Астрономи виявили наслідки космічного зіткнення в нашому власному галактичному районі. Вивчаючи найближче до Сонця зоряне скупчення, вчені ЄКА зрозуміли, що воно могло бути зруйноване величезним згустком невидимої маси, можливо, темної матерії.
Місце події - зоряне скупчення під назвою Гіади, розташоване всього в 153 світлових роках. З нашої точки зору тут, на Землі, її найяскравіші зірки утворюють V-подібну форму, яка складає голову сузір'я Тельця.
Його близькість означає, що Гіади є одним з найбільш вивчених зоряних скупчень, але насправді оцінити, які зірки належать до нього - складно. За головою Тельца ховається безліч більш слабких зірок, а за ними - два «приливних хвоста», довгі структури зірок, що випливають зі скупчення, коли вони штовхають один одного своєю гравітацією.
Для нового дослідження астрономи задалися метою кількісно визначити, скільки зірок було в цих приливних хвостах. Для цього вони проаналізували дані Gaia, комплексного дослідження, яке відстежує відстань і рух 1,8 мільярда зірок у Чумацькому Шляху.
Потім вони розробили модель, яка імітує, як зірки можуть стикатися один з одним, коли вони залишають скупчення, протягом 600-700 мільйонів років життя скупчення. Коли ці симуляції були зіставлені з даними Gaia, команда виявила, що приливні хвости Гіад були набагато довшими, ніж очікувалося. Вони включали тисячі зірок, розкиданих на тисячі світлових років.
Але найдивнішим було те, що на одному з хвостів, здавалося, було менше зірок, ніж повинно було бути. Дослідники підправили свої симуляції, щоб спробувати пояснити цю дивина, і виявили інтригуючу можливість, яка могла б створити ефекти, що спостерігаються в реальному небі: зіткнення зі згустком матерії масою близько 10 мільйонів Сонц.
«Мабуть, відбулася тісна взаємодія з цим дійсно масивним скупченням, і гіади просто розбилися», - кажуть дослідники.
Залишається одне велике питання - що ж могло викликати таке руйнування?
Вчені покладають провину на темну матерію, цей таємничий - і зручно невидимий - матеріал, який, як вважається, пронизує Всесвіт, взаємодіючи зі звичайною матерією тільки через його інтенсивну гравітацію.
«З Gaia те, як ми бачимо Чумацький Шлях, повністю змінилося, і з цими відкриттями ми зможемо скласти карту субструктур Чумацького Шляху (темної матерії) набагато краще, ніж коли-небудь раніше». - роблять висновок вчені.
Дослідження було опубліковано в журналі Astronomy & Astrophysics.