Вчені вважають, що синій кит (на фото) та інші вусаті кити набули величезних розмірів завдяки льодовиковому періоду. Але ці зміни стали можливими завдяки їх здатності відфільтровувати їжу з води. Джерело: Silverback Films/BBC.
Синій кит важить понад 150 тонн - це найбільша сучасна тварина і, можливо, найбільша тварина з тих, хто коли-небудь жив на Землі. Вчені зі Стенфорда (Stanford University), Чиказького університету (University of Chicago) і Національного музею природничої історії (National Museum of Natural History) у Вашингтоні з'ясували, коли і чому синій кит і його побратими з роду вусатих китів розрослися до гігантських розмірів. Виявляється, вони перетворилися на велетнів не так давно, сталося це дуже швидко, а винен у всьому Льодовиковий період. Результати роботи опубліковані в журналі Proceedings of the Royal Society B.
Біологи давно сперечаються про те, чому вусаті кити (Mysticeti) стали такими величезними. Одні припускають, що таким чином вони змогли дати відсіч акулам та іншим великим хижакам, інші - що великі розміри дозволяли їм краще триматися на воді і заковтувати більше їжі. Було незрозуміло також, коли саме відбулася зміна. У 2010 році Грехем Слейтер (Graham Slater) з Чиказького університету припустив, що китоподібні розділилися за розміром у ранній період своєї еволюційної історії, приблизно 30 мільйонів років тому. Дельфіни залишилися «карликами», вусаті кити виросли до гігантів, а клюворилі виявилися десь посередині.
Ніколас Піенсон (Nicholas Pyenson), фахівець з Національного музею природничої історії, поставився до цих припущень скептично. Але донедавна перевірити цю або будь-яку іншу гіпотезу про розвиток гігантизму у китів було складно. «У нас не було необхідних даних, - пояснює Піенсон. - Як виміряти довжину тіла кита, якщо від нього залишився тільки викопний фрагмент?». Однак у 2011 році вчений спільно з колегами показав, що ширина черепа - хороший показник загального розміру тіла. Тепер Піенсон і Слейтер могли об'єднати зусилля і вирішити давню суперечку.
Використовуючи викопні черепи з музею природної історії та дані наукових робіт, вчені оцінили розмір тіла 13 сучасних і 63 вимерлих видів китів - деякі з них жили більше 30 мільйонів років тому. Дослідники створили філогенетичне древо, яке відображає еволюційні взаємозв'язки між тваринами різних розмірів. Результати показали, що вусаті кити почали перетворюватися на гігантів зовсім недавно - близько 4,5 мільйона років тому. До цього моменту довжина тіла найбільших особин становила 10 метрів, після вона почала збільшуватися, а більш дрібні особини - зникати.
Причому перетворення відбулося швидко. "Можна було б припустити, що кити збільшувалися в розмірах поступово, як би випадково, і, напевно, це могло б пояснити, як вони стали настільки масивними, - каже Слейтер. - Але наш аналіз показує, що ця гіпотеза не витримує перевірки. Перетворення вусатих китів на гігантів, якими вони є сьогодні, можна пояснити тільки тим, що в недавньому минулому відбулися якісь зміни, в результаті чого бути гігантом стало вигідно, а маленьким - невигідно ".
Перетворення збіглося за часом з початком льодовикового періоду. До цього моменту кормові ресурси були розподілені в океанах відносно рівномірно. Коли земля почала покриватися льодовиками, багато видів риб вимерли, їжі стало менше. Однак навесні і влітку льодовики підтоювали, і вода змивала в океани поживні речовини - а дрібні рибалки і кріль, якими харчуються кити, починали активно плодитися. Утворення невеликих і щільних кормових «острівців» було Mysticeti на руку: вони відцежують їжу з води, і чим більше її збирається в одному місці, тим ефективніше процес. Найкраще ця стратегія працює, коли тіло велике. До того ж, масивним тваринам простіше подорожувати на великі відстані в пошуках їжі. На думку вчених, ґрунт для сучасного гігантизму підготувала поява фільтруючої системи у китів близько 30 мільйонів років тому.