НАСА вибрало для подальшого розвитку захоплюючий новий проект, відомий як «Дифракційний сонячний парус». Вигинаючи світло до того, як він потрапить на вітрил, цей пристрій може приводити в рух космічний корабель більш ефективно, ніж звичайні рухові технології.
У століття хімічних ракет і іонних двигунів здається досить химерним розгорнути гігантський парус і летіти «через космос», але це може бути життєздатним методом руху.
Сонячні вітрила приводять у рух космічний корабель, використовуючи тиск сонячного світла, коли фотони відбиваються від поверхні. Ця сила досить мала, але при досить великій площі поверхні, досить легких матеріалах і великій кількості терпіння її можна накопичити, щоб керувати космічним кораблем.
Ця ідея обговорювалася протягом десятиліть і навіть багаторазово тестувалася в космосі, починаючи з японської космічної яхти IKAROS в 2010 році. Зовсім недавно космічний апарат LáSail 2 продемонстрував, як сонячне світло можна використовувати для зміни орбіти космічного корабля за допомогою сонячного вітрила.
Тим не менш, технологію ще можна поліпшити: сонячні вітрила генерують найбільшу тягу, коли сонячне світло падає прямо на них, що обмежує напрямок, в якому вони можуть рухатися, і те, наскільки добре вони можуть маневрувати.
Нова концепція Diffractive Solar Sail (дифракційний сонячний парус) призначена для підвищення ефективності збирання сонячного світла.
Як випливає з назви, технологія заснована на явищі дифракції.
По суті, коли світлові хвилі проходять через невеликий зазор, вони починають поширюватися у формі віяла по інший бік бар'єру. Щоб використовувати це, дифракційний сонячний парус буде складатися з невеликих решіток, вбудованих в тонкі плівки, що розсіюють сонячне світло, що потрапляє на них.
Кінцевим результатом є більш ефективний і маневрений космічний корабель.
Команда проекту каже, що ця технологія дозволить космічним кораблям досягати місць, недоступних іншим.
Наприклад, вони припускають, що їх корабель можна буде вивести на орбіту навколо полюсів Сонця, щоб поліпшити прогнози космічної погоди.
Проект Diffractive Solar Sail був обраний в рамках Фази III програми NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC). Команда приступить до роботи з оптимізації матеріалу самого вітрила і проведе наземні випробування, щоб підготувати конструкцію для майбутніх космічних місій.
«Оскільки ми вирушаємо в космос далі, ніж будь-коли раніше, нам будуть потрібні інноваційні передові технології для виконання наших місій», - сказав адміністратор НАСА Білл Нельсон.
